3 Tipos Comunes de Demandas Presentadas Contra Directores y Funcionarios Corporativos

Las personas que se desempeñan como funcionarios (officers) o directores corporativos son altamente susceptibles a ser demandadas por acciones realizadas en el ejercicio de dichos cargos. Existe la creencia errónea de que solo las grandes empresas públicas enfrentan demandas contra Directores y Funcionarios (“Demandas D&O”). En realidad, cualquier empresa u organización sin fines de lucro con una junta directiva o comité asesor —pequeña o grande— puede enfrentar una demanda contra sus directores y funcionarios. De hecho, estas demandas son tan comunes que las empresas suelen adquirir cobertura D&O para proteger a sus directores y funcionarios de responsabilidad personal en caso de ser demandados. Esta publicación analiza los tipos comunes de demandas presentadas contra funcionarios y directores corporativos, así como algunas consideraciones relacionadas.

Por lo general, existen tres tipos principales de demandas presentadas contra directores y funcionarios corporativos:

Demandas Derivadas

Si los accionistas de una corporación tienen inquietudes sobre las acciones de los funcionarios o directores corporativos, pueden presentar lo que se conoce como una “demanda derivada”. Una demanda derivada es una acción presentada en nombre de la corporación y, por lo general, alega un incumplimiento del deber fiduciario, tema que se analiza con mayor detalle más adelante. Los accionistas normalmente deben primero intentar corregir el incumplimiento antes de demandar, a menos que dichos esfuerzos resulten inútiles.

Demandas Directas

El segundo tipo de demanda es la demanda directa, que a menudo se presenta como una demanda colectiva de accionistas por parte de un individuo o grupo de accionistas en situación similar que alegan haber sufrido un perjuicio personal. Estas demandas pueden presentarse por diversas razones, incluyendo, entre otras: 1) una presunta violación del derecho de voto de un accionista, 2) la exigencia de pago de dividendos que fueron prometidos, 3) la negativa a permitir que un accionista inspeccione los registros, o 4) una violación de los derechos de propiedad de un accionista o un perjuicio sufrido por un accionista específico frente a la empresa.

Demandas de No Accionistas

Finalmente, aunque no es tan común, los directores y funcionarios también pueden ser demandados por personas que no son accionistas. Por ejemplo, un empleado o proveedor puede demandar por incumplimiento de contratos laborales, difamación o acoso sexual.

Alegaciones de Incumplimiento del Deber Fiduciario

Las demandas presentadas contra directores y funcionarios de entidades corporativas frecuentemente involucran alegaciones de incumplimiento de uno o más deberes fiduciarios. Quienes forman parte de la junta directiva están obligados a actuar en el mejor interés de los accionistas y a maximizar las ganancias de la empresa. Los funcionarios y directores corporativos tienen deberes fiduciarios específicos en su servicio a la organización, entre ellos:

El deber de lealtad y buena fe exige que los directores y funcionarios actúen en el mejor interés de la corporación y sus accionistas. Los directores y funcionarios no deben aprovechar ninguna oportunidad de negocio de la organización para su propio beneficio personal ni participar en operaciones con conflicto de interés (self-dealing). El incumplimiento del deber de lealtad puede exponer a los directores y funcionarios a responsabilidad personal e incluso a daños punitivos, dependiendo de los hechos y circunstancias específicas.

El deber de cuidado exige que los directores y funcionarios empleen el mismo grado de diligencia, indagación y habilidad al desempeñar sus funciones que emplearía una persona prudente en circunstancias similares. Los directores y funcionarios deben tomar decisiones informadas y de buena fe para promover los fines de la organización. Para cumplir con este deber, los directores y funcionarios deben estar “razonablemente” bien informados antes de tomar una decisión empresarial. Mientras los directores y funcionarios ejerzan un juicio empresarial razonable, generalmente cumplirán con su deber de cuidado. Dicho esto, la “regla del juicio empresarial razonable” constituye tanto el estándar aplicable como la principal defensa frente a este tipo de demandas.

En el ámbito de las organizaciones sin fines de lucro, los directores y funcionarios también deben cumplir con un deber de obediencia, que exige que los directores y funcionarios lleven a cabo el propósito de la organización según lo establecido en sus documentos organizativos. Dado que no existen accionistas en las organizaciones sin fines de lucro, este deber garantiza que los directores y funcionarios actúen de manera coherente con la misión de la organización. Este deber también sirve para proteger el interés público, asegurando que las donaciones y la buena voluntad sirvan al propósito representado de la organización.

En general, los funcionarios y directores deben colocar los intereses de la organización por encima de sus intereses personales. No deben buscar beneficiarse en secreto a expensas de la empresa, ni competir contra los intereses de la empresa a la que sirven. Todo negocio entre los directores o funcionarios, por un lado, y la organización, por el otro, debe realizarse en condiciones equivalentes a las de mercado (“arm’s length”). Cualquier incumplimiento de estos deberes fiduciarios expone a los directores y funcionarios al riesgo de responsabilidad civil o penal.

Las organizaciones frecuentemente se protegen contra la responsabilidad civil personal de sus directores y funcionarios mediante la adquisición de un seguro de responsabilidad D&O. Sin embargo, incluso la cobertura D&O tiene límites y es poco probable que cubra actos ilegales, incluso aquellos aparentemente realizados en nombre de la corporación. Dichos actos ilegales pueden incluir:

Si la presunta infracción constituye un acto ilegal, ninguna corporación o seguro puede proteger al director o funcionario de enfrentar sanciones civiles o penales, y la cobertura D&O generalmente no aplica.

Derecho de Inspección

Otra demanda común presentada contra directores y funcionarios se basa en los derechos de inspección de los accionistas. La mayoría de los estados, incluido Florida, otorgan por ley a los accionistas el derecho de inspeccionar ciertos registros contables y actas de reuniones de la organización. Este tipo de demandas suelen guardar alguna relación con una presunta violación del deber fiduciario, pero también pueden implicar alegaciones penales. Por lo general, existen requisitos procesales muy específicos establecidos por ley, que determinan la forma y el momento en que un accionista debe exigir la inspección y la respuesta de la organización a dicha exigencia.

El derecho de inspección a veces puede ser interpretado por los tribunales como un deber de inspeccionar, particularmente en casos en los que los demandantes básicamente se apresuran a presentar una demanda con poco fundamento tras el anuncio de un evento traumático corporativo, sin contar con respaldo sustancial. En un intento por evitar la desestimación de una demanda mal fundamentada, los demandantes a veces presentan una acción separada para inspeccionar los libros. Muchos tribunales han rechazado este curso de acción porque, en esencia, premia al demandante que actúa con rapidez por presentar la demanda sin una investigación fáctica adecuada previa.

Infracciones de la Legislación Laboral

Un tercer grupo de demandas que enfrentan comúnmente los directores y funcionarios son aquellas que alegan violaciones de las leyes laborales o de empleo, tales como los estatutos de salario y horas, o presuntas violaciones de las leyes federales y estatales contra la discriminación. Cada vez con mayor frecuencia, estos casos incluyen a directores y funcionarios como demandados individuales por diversas razones.

En enero de 2021, escribimos sobre la posible responsabilidad personal de directores y funcionarios en demandas que alegan violaciones de la Ley de Normas Laborales Justas (Fair Labor Standards Act), haga clic aquí para leer el blog. https://tclgfirm.com/can-officers-directors-or-managers-be-held-personally-liable-for-flsa-claims/. Particularmente desde el inicio del movimiento #MeToo, ha habido una avalancha de demandas tanto derivadas como directas presentadas contra directores o funcionarios corporativos por su participación en presuntas conductas sexuales indebidas o por haberlas ocultado. Los deberes legales de los fiduciarios corporativos de prevenir, responder y divulgar la ocurrencia de conductas sexuales indebidas en el lugar de trabajo aún están en desarrollo, a medida que este tipo de demandas se vuelve cada vez más frecuente.

Conclusión

Los directores y funcionarios deben cumplir con sus deberes fiduciarios o enfrentar un riesgo significativo de responsabilidad personal. Para evitar incumplir sus deberes fiduciarios, los directores y funcionarios deben comprender lo que dichos deberes exigen de ellos. Los deberes fiduciarios se extienden mucho más allá de tomar medidas para asegurar la salud financiera de la organización y deben guiar todas las acciones realizadas por los directores y funcionarios.

Los directores y funcionarios deben analizar los paquetes de indemnización cuando son invitados a formar parte de una junta directiva o comité asesor corporativo. Existen riesgos adicionales para los funcionarios y directores de una corporación conforme esta se acerca a la insolvencia. Los abogados de negocios y litigios de Campbell Law Group cuentan con amplia experiencia representando a funcionarios corporativos, Juntas Directivas y directores individuales para garantizar que se mantengan en cumplimiento, que estén efectivamente representados en caso de que surja un litigio, y que sus intereses personales estén protegidos.

Nuestra firma ofrece consultas presenciales y virtuales. Si tiene alguna pregunta o inquietud sobre el tema de este artículo o sobre cualquier asunto corporativo, comercial o laboral (Representación de Empleadores/Empresas), no dude en llamar a nuestra oficina al 305-460-0145 o programar una consulta en línea.